Aceites residuales y contaminación sobre trajes a base de Nomex®, en comparación con trajes a base de mezclas de algodón y nylon resistentes al fuego (FR, por sus siglas en inglés)

Las nuevas regulaciones promueven la limpieza adecuada del equipo de protección.
Para beneficiarse de la protección total que ofrece el equipo de protección personal resistente al fuego (FR PPE, por sus siglas en inglés), se debe tener el cuidado de garantizar que los trajes sean conservados y lavados correctamente. La contaminación residual inflamable que queda en un traje FR puede incrementar las lesiones por quemaduras a quien esté usando dicho traje, en el caso de exponerse a un evento de calor.

De hecho, las regulaciones de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) requieren que los empleadores supervisen el cuidado y conservación de su EPP, incluso cuando se elige el lavado en casa como el medio para limpiar los trajes utilizados como equipo de protección personal. OSHA emitió un Comunicado de interpretación el cual aborda el tema de la responsabilidad acerca del cuidado adecuado, mantenimiento, vida útil y desecho del EPP.  

OSHA establece que para cumplir con las normas 1910.132 o 1926.95, el empleador puede permitir que el lavado sea hecho en casa, pero que el empleador no puede solo indicarle a sus empleados que sigan las instrucciones del fabricante. 

El pleno cumplimiento de dichas normas requiere que los empleadores:

• se aseguren de que los trajes protectores, tales como las FR, se conserven adecuadamente.
• se aseguren de que los trajes FR sean lavados de tal forma que los contaminantes no afecten su rendimiento.
• inspeccionen los trajes de manera periódica para asegurarse de que no requieran su reparación o reemplazo.
• capaciten a sus empleados en los procedimientos y técnicas de lavado adecuados, en el caso de que los empleadores decidan que dicho lavado sea hecho en casa.
• asuman la responsabilidad de lavar los trajes FR y los que tienen clasificación de arco eléctrico, en el caso de que no se puedan cumplir todas las condiciones anteriores.

Superando la contaminación

Algunas aplicaciones de EPP y entornos de trabajo pueden presentar mayores desafíos para los trajes que otros. Por ejemplo, las labores de exploración de petróleo y gas conllevan regularmente a que los trajes FR de los trabajadores se ensucien de tierra. Una razón frecuente por la cual se desechan los trajes FR después de tan solo unos meses de uso es la tierra incrustada y el desgaste de los mismos. En tales circunstancias, es importante comprender la naturaleza de los contaminantes y cómo se pueden superar estos desafíos de limpieza. Un componente crítico de la evaluación de riesgos en un sitio, requerida por OSHA, es comprender dichos desafíos y elegir la mejor opción de EPP para mitigar las deficiencias potenciales en el lavado.

Diferencias en el rendimiento después de la descontaminación

Una universidad independiente realizó un estudio para determinar las diferencias en la distribución de aceite residual por encima y al interior de las fibras después de un proceso de contaminación y descontaminación; comparó Nomex® con otros tejidos FR comunes.

Los resultados permitieron concluir que la fibra Nomex® retuvo la menor cantidad de contaminantes, mientras que la mezcla de fibras de algodón y nylon FR retuvo la mayor cantidad de contaminantes. Dado que el aceite y otros contaminantes se asientan en la superficie y no penetran fibras sintéticas tales como Nomex®, estos se eliminan más fácilmente.

Si bien no se deben usar trajes resistentes al fuego mientras estén contaminados con material inflamable, las fibras sintéticas tales como Nomex® liberarán la tierra más fácilmente que los trajes FR hechos de algodón.

Nomex® nunca se da por vencido

• La estructura altamente cristalina de Nomex® conlleva una mayor resistencia a la tierra.
• El aceite en contacto con las fibras Nomex® permanece en la superficie.
• Las conclusiones del estudio fueron las mismas, incluso después de cinco ciclos de contaminación / descontaminación.
• Las imágenes de electrones retrodispersados (BSE, por sus siglas en inglés) mostraron que, además de que el aceite se encontró entre las fibras de algodón, esté penetró al interior de las fibras de algodón FR (lumen) y fue difícil removerlo, independientemente del método de lavado.

Nomex® para facilitar la descontaminación

Independientemente de las condiciones específicas de un lugar de trabajo, se necesita una limpieza y un cuidado adecuados de los trajes FR, con el fin de mantener el rendimiento protector completo del traje. Al momento de seleccionar el EPP, tener en consideración su facilidad de lavado y cuidado puede ser benéfico tanto para el éxito del programa de EPP en general como para la seguridad de los trabajadores.

1 El estudio independiente fue realizado por el Departamento de Ecología Humana de la Universidad de Alberta.

2 Mettananda, C.V.R. & Crown, E.M. (2009). Quantity and Distribution of Oily Contaminants Present in Flame-resistant Thermal-protective Textiles (Cantidad y distribución de contaminantes oleosos presentes en textiles termorresistentes y resistentes al fuego). Textile Research Journal 2010 80: 803. Publicado en línea. DOI: 10.1177/0040517509346439.

PRECAUCIÓN: Este contaminante en particular puede no llegar a imitar el tipo de tierra presente en todas las circunstancias. Los trajes protectores resistentes al fuego deben estar libres de contaminantes inflamables.